講談をもとに
このお芝居の基は幕末～明治期に活躍した二代目松林伯円（しょうりんはくえん）が作った講談「天保六花撰(てんぽうろっかせん)」です。これは幕末、天保の世をにぎわせる河内山宗俊・片岡直次郎・金子市之丞・森田屋清蔵・暗闇の丑松・遊女、三千歳の六人が主人公。もちろんこのタイトルは平安朝の和歌の名手たち「六歌仙」をもじったものです。伯円は講談中興の祖といわれるほどの大立者で、白浪物(しらなみもの。盗賊を主人公とした出し物)を得意としたため、「泥棒伯円」と呼ばれました。

激動期を騒がせる
河内山と片岡は実在したそうですし、他の面々もモデルがいたと思われます。
当時は老中、水野忠邦が「天保の改革」を図り、幕末の足音が聞こえる変革、激動期。実際 “ お騒がせ人間 ”は多かったのでしょう。浪花節などで人気を得た「天保水滸伝」は博徒、笹川繁蔵と飯岡助五郎の姿を描いています。

胸のすく不良坊主
河竹黙阿弥はこの「天保六花撰」を脚色し、「天衣紛上野初花（くもにまごううえののはつはな）」を書きました。「河内山」は、そのうち、河内山宗俊が、江戸城の御数寄屋坊主（おすきやぼうず、僧籍の公務員で将軍直参）という身分を笠に、ケチな質屋から大金をせしめるべく、名門大名邸へ乗込み、大名をもへこませる、という痛快な一幕です。
このお話は河内山が実際に起こした事件らしく、他に御三家、水戸の藩士に美人局（つつもたせ）をし、金を脅し取ったことも。