日本駄右衛門のモデル
この演し物はお話としては日本駄右衛門（にっぽんだえもん）を頭（かしら）とする盗賊団が結成されて、さまざまな悪事をなし、最後には自害したり捕えられたりするというものです。この日本駄右衛門にはモデルがありました。尾張藩の下級藩士で七里役（しちりやく：下で詳述）を務めた浜島富右衛門の子として1718年に生まれた庄兵衛は、後に100人以上からなる盗賊団の首領として、東海道を荒らし回り、『風俗太平記』という浄瑠璃に出てくる盗賊の名をそのまま借りて、日本左衛門と名乗ったと言います。すなわち、この日本左衛門が日本駄右衛門のモデルです。
ちなみに三世歌川豊国（1786〜1864）が東海道五十三次を背景に役者絵を描いた『役者見立　東海道五十三驛』という錦絵のシリーズがあり、そのうちの「掛川」は　松本錦升が演じる日本左衛門　です。ただし、当時は老中、水野忠邦による天保の改革で贅沢が禁じられ、歌舞伎役者・遊女・芸者等の錦絵は売買が禁止されたため、絵の中に役者名は書かれていません。この絵を見ると鬘（かつら）は月代（さかやき：額（ひたい）の髪）の伸びた状態で浪人・病人・盗賊などに用いられた五十日鬘（ごじゅうにちかずら）となっていて、『弁天娘…』の日本駄右衛門もこのイメージに似ているので、ここからヒントを得たところもあったかもしれません。

『豊国漫画図絵　弁天小僧菊之助』

政略で縁組
これは全五段の、極めて複雑で雄大な物語ですが、上演する四段目の前提部分だけを、ご説明します。
まず武田・長尾（上杉）両家は、足利将軍を支える執権ですが、不仲であった。そこで和睦のため将軍の仲人で、武田信玄の子息・勝頼と、長尾謙信の息女・八重垣（やえがき）姫との縁組が決まりました。

植木屋こそ
ところが将軍が、種ヶ島の浪人に鉄砲で射殺されてしまう。この大事件の際、不在だったために、武田と上杉は嫌疑を受けた上、犯人逮捕もできなかった。その責任を問われて武田勝頼は切腹。許婚（いいなづけ）の八重垣姫は泣き暮らします。
ここから四段目に入り、温泉や諏訪大社のある諏訪湖畔が舞台です。その謙信の館に、花作り（植木屋）の美貌の若者が雇われた。実はこれこそ本物の勝頼で、切腹したのは偽者だったのです。

本物と知って
姫は喜び、紫の長裃の美しい姿を見て夢中になる。大名の姫君らしく上品優雅に、かつ大胆に恋心を訴えます。義太夫の名曲にのっての色模様。

追われる勝頼
さて長尾家は、武田家の霊宝・諏訪法性（ほっしょう）の兜を借りたのに返さない。勝頼はその兜を奪い返すため、花作りに化けて潜入したのです。しかし見破った謙信は、勝頼の殺害を命じます。塩尻峠へ出かけた勝頼を、討っ手が追って行く。