落ち行く平家を率いて
「平氏にあらずんば人にあらず」と、さしも栄華を極めた平家も、平清盛が亡くなると、衰退の一途をたどります。
清盛の四男、知盛は、父亡き後の平家の実質的な指導者（本来は平宗盛）として、一門を率いました。清盛の孫にあたる安徳帝を奉じ、九州の大宰府へ落ちるも、一時は福原（神戸）まで勢力を挽回できたのは、ひとえに彼の軍事力によるといわれます。
ただその彼の力をもってしても、その後は一の谷、屋島で敗れ、寿永4年（1185）、ついに壇ノ浦で6歳の安徳帝をはじめ知盛らも海に没し、平家は滅亡しました。
波の下にも
安徳帝が入水するにあたり、祖母の二位尼（にいのあま、清盛の妻）は「今ぞ知る　みもすそ川のおん流れ　波の下にも　都ありとは（今こそ知られることでしょう。伊勢神宮のみもすそ川の流れを汲む君には、波の下にも都があることを　※ みもすそ川は伊勢神宮の神域を流れる五十鈴川の異称）」と詠んで、怖がる帝をなだめたといいます。そうした悲愴なあり様は「平家物語」などで後世に伝えられ、永く人々の哀れを誘っています。
知盛は生きていた
お芝居はそれから2年後、実は知盛が生きていて、という設定です。彼は、これも生きていた安徳帝を娘のお安、帝の乳母、典侍局（すけのつぼね）を女房のお柳ということにし、大物浦（今の兵庫県尼崎市）の廻船問屋の主人に化け、宿敵、義経に復讐しようとしています。
ケイレンで確認
知盛の狙い通り、今は兄の頼朝から追われる身となった義経の一行が九州行きの船を頼みにやってきますが、義経は知盛の企みをとうに察していました。義経に従う弁慶は、寝ているお安をわざとまたいで、足が痙攣したことから、お安を安徳帝と確信。天皇であれば、その体をまたぐのは畏れおおいことで、何かたたりが起るはずだと考えたわけです。
再現ドラマ
知盛はそんなこととは露しらず、再び海上で義経に挑みます。お芝居の後半はあたかも、あの壇ノ浦を再現するように展開。
敗北を悟って、次々に入水する女官たち。安徳帝は「今ぞ知る･･･」をみずから辞世（じせい、最期に臨み、よむ歌）として詠じますが、いよいよという時、義経に救われます。